在传媒产业表现出与互联网融合的兴趣之前，流媒体技术似乎只对网络爱好者有吸引力，只要能从互联网上看到或听到自己期望的内容，他们可以容忍因为网络带宽不足而造成的数据传输断断续续，也可以容忍低劣的播放效果。然而随着宽带网络的陆续建设和流媒体技术的迅速发展，人们通过互联网获得的多媒体内容正变得越来越精彩，用户群体也迅速膨胀，这就促使宽带运营商积极地将多媒体信息服务作为主要服务内容。与此同时，传统的广播电视媒体又选择了成熟的宽带互联网作为下一代广电基础网络，全面迈进数字化、智能化和个性化时代，在线多媒体内容服务面临一个蓬勃发展的历史时期，流媒体技术的应用前景由此变得更加美好。
     
     让网络动起来
     
     准确地说，流媒体是指在互联网上以数据流的方式实时发布音、视频多媒体内容的媒体，而流媒体技术则是用于在IP网络上发布多媒体数据流的技术。流媒体技术与传统播放技术的区别在于，传统的播放技术是由客户端从服务器下载完整的文件，然后进行播放；流媒体技术则采用了流式传输方式，将整个多媒体文件压缩解析成多个压缩包，向客户端实时地顺序传送，所以用户无须等待整个文件下载完毕，可以一边解压播放前面传送过来的压缩包，一边下载后续的压缩包，从而节省了用户的时间。
     
     流媒体技术改变了传统互联网的呆板形象，丰富了互联网的功能，使之成为了一种有强大吸引力的新媒体。一般认为，这种技术会在新闻出版、证券、娱乐、电子商务、远程培训、视频会议等领域得到广泛的应用。对于广播电视行业而言，流媒体更是拥有巨大潜力的竞争对手。事实上，流媒体不但可以播放广电媒体的所有节目内容，还可以提供更具有吸引力的多媒体内容点播、游戏等个性化的互动服务，而这些服务正是传统的广电系统所缺乏的。所以从某种意义上说，广电系统向互联网靠拢既是技术发展的结果，也是市场需求发展的结果。
     
     技术协议
     
     目前，互联网上用于多媒体数据流的技术协议有实时传输协议RTP、实时传输控制协议RTCP、实时流协议RTSP、资源预订协议RSVP等。RTP主要处理一对一、一对多的多媒体数据流传输任务，可以按照UDP、TCP及ATM等协议传输数据，负责提供时间信息和控制流同步。RTCP的作用则在于与RTP一起解决非常关键的流量控制和拥塞控制问题，两种协议配合使用可以大大提高传输效率，所以是在线实时数据传送的主要方式。RTSP协议定义了一对多程序有效地通过IP网络传送多媒体数据的方式，在体系结构中位于RTP和RTCP之上。与HTTP协议相比，RTSP的特点在于客户端和服务器端都可以发出请求，是一种双向的传输协议。另外，由于多媒体数据的流式传输对网络延时非常敏感，所以需要预先为流媒体的传输预留一部分网络带宽，这项功能可以通过资源预订协议RSVP获得实现。
     
     文件格式
     
     与传输协议的相对统一不同，流媒体文件的格式现在相当繁杂，如视频文件就有MPEG、AVI、RM、DVI、 Quick Time 等多种格式，其它还有ASF、应用于Flash 动画的SWF等格式。不过总的来说，在互联网上得到广泛应用的还是微软的ASF、Real　Networks 的 Real System 和苹果公司的 Quick Time 。ASF在微软深厚的市场应用和技术实力支持下，不仅可以以任何编码方式进行压缩和解压缩，还适应于所有的底层网络传输协议，所以推出后迅速成为主要的流媒体文件格式。Real System 则包括了Real Audio 、Real Video 、Real Flash 和 Real Presentation 四种文件格式，分别用于制作不同类型的流媒体文件。Real System 是几乎每个网络用户都曾经接触过的流媒体技术，性能表现非常稳定，大量的流媒体服务网站都采用了这项技术，中国网络用户看到的多数在线影视节目也都是Real System 格式的。Quick Time 和 Real System 一样，也是出现较早的流媒体文件格式之一，目前已经发展到支持实时和快速启动两种类型的数据流，应用方式相当灵活。这三种流媒体技术都有厂商提供的成熟的支持系统，系统中一般包括流媒体文件的制作、发布、客户端播放等多种工具，便于技术的推广应用。
     
     不过互联网上的主流技术不一定能充分满足广电行业的需求，一些专家在谈及广电领域的流媒体应用时，就更为看好 MPEG-4 。MPEG-4 的突出优点是具有交互功能，可以使影视节目具有类似网站和视频游戏的交互性，而这正是新一代广电系统的发展方向之一。再加上无线视频传输通常采用 MPEG-4 格式，所以MPEG-4的发展潜力是相当可观的。
     
     应用走向成熟
     
     目前，世界流媒体应用正在逐渐升温。 Real Networks公司推出的内容订购服务去年吸引了数十万用户，美国在线和雅虎也在积极开拓流视频市场，一些国家的电视台已经开始提供在线视频节目。在中国，流媒体是宽带建设规划中的主要应用之一，广电行业也表现出了对提供基于流媒体技术的互动式信息服务的热情。另外，发展迅猛的无线通信技术为大流量的数据应用铺平了道路，所以移动运营商也在考虑通过无线通信网络提供流媒体信息服务。近日，NTT DoCoMo宣布将从4月开始向3G手机终端提供流媒体信息服务，据称可以实现无间断的365天、24小时发送现场影视节目。有关方面统计，流媒体信息服务在2004年将达到28亿美元的市场规模。这些情况都清楚地表明，流媒体市场成长迅速，有望在不久的将来成为新一代互联网的主流应用。